美国太空探索技术公司（SpaceX）北京时间4日宣布，推迟“星舰”超重型火箭原计划当天举行的第八次试飞。与此同时，美国“动力”网站披露，五角大楼考虑在太平洋上的约翰斯顿环礁大兴土木，供美国空军使用“星舰”这类大型商用火箭实现全球范围内的快速货物运输。
“动力”网站3日称，美国空军几年前就提出所谓“点对点”的全球快速货物运输计划，即利用大型商用火箭的运载能力，在数小时内将货物快速运送到全球任何指定地点。2021年6月，五角大楼启动“火箭货运先锋”实验性军事项目，对“在非传统表面降落火箭”“设计能够快速装货、卸货的火箭货舱”和“利用火箭货船空降货物”等方面展开研究。五角大楼在声明中表示，“一旦实现，火箭货运将从根本上改变快速后勤补给格局，在很短的时间内就能把物资送到联合作战人员手中。在发生冲突或人道主义危机时，美军将能利用太空来实现利来国际(中国区)最老牌官网的国家领导力。”
报道称，如今美国空军将启动的一项军事后勤项目环境影响评估显示，美军准备在太平洋偏远的约翰斯顿环礁建造两个着陆场。这里建设完成后，每年将可以进行多达10次再入飞行器的着陆测试，相关测试最早可能在今年开始。此前美军已经考察了太平洋上包括夸贾林环礁、中途岛和威克岛等其他多处偏远地点，最终将约翰斯顿环礁确定为最佳地点。因为该环礁是唯一一个符合所有操作标准的地点：偏远、安全、在美国控制之下、可通过空中或海上进入，并且能够支持用驳船运输再入飞行器。
据介绍，约翰斯顿环礁位于夏威夷西南约700海里处，有着相当长的军事历史。自20世纪30年代以来，它一直是美军核试验、导弹防御、化学武器储存甚至空军反卫星武器试验的中心。从1958年到1975年，美国在该环礁附近进行了多次核试验，其中最出名的是1962年7月进行的“海星一号”太空核试验，当时美军在距离地面约400公里的太空中引爆一枚140万吨当量的核弹头，这是人类在外太空进行的最大核试验。2003年美国陆军最终完成岛上化学武器的退役、拆除以及相关的环境清理工作后，该基地实际上已被美军放弃，只保留了一条约2700米的大型跑道。不过近年来，这个位于太平洋深处的荒凉岛礁重新引起美军关注，五角大楼有人建议将它作为美军太平洋机场全面升级项目的一部分，“充当爆发太平洋冲突时的应急机场”。
美媒介绍说，准备在约翰斯顿环礁修建的着陆场，就是服务于美军全球快速货物运输计划。2020年美国军方透露，正在与SpaceX以及其他行业伙伴合作，研究通过火箭运送货物的计划。时任美国运输司令部司令、陆军上将斯蒂芬·莱昂斯表示，五角大楼的目标是利用大型商用火箭，以相对低廉的价格将相当于C-17运输机载货量（约85.5吨）的货物“在1小时内运送到世界任何地方”。2021年，美国空军在2022财年预算中明确为“火箭货运先锋”计划提供拨款。五角大楼要求通过轨道或亚轨道飞行，将重达100吨的有效载荷（包括货物和人员）运送到前沿阵地。2022年初，美国空军进一步授予SpaceX一份为期5年、价值1.02亿美元的合同，从“星舰”计划中收集飞行数据，以测试“点对点”的货物和人道主义快速运输的技术可行性。
根据美国空军的说法，目前的军事运输方式需要数天到数周的规划，才能在合适的时间向遥远的地点提供物资，而利用火箭运输可以将这个过程缩短到数小时。“星舰”号称是有史以来最大、运力最强的火箭，能够携带重达150吨的有效载荷，同时具备完全可重复使用的特性，能够极大降低使用成本。同时，它的第二级“星舰”飞船能垂直着陆，使其适用于更广泛的着陆点。“星舰”最大时速为2.7万公里，SpaceX曾设想过用它执行地球范围的快速人员运输，实现“地球一小时交通圈”。
美国空军的这个计划也引发不少争议，尤其是大型商用火箭的安全性以及它在前沿阵地降落时的生存性问题。报道称，更麻烦的是“星舰”当前的研制进度严重滞后。据SpaceX公布的信息，“星舰”原定于美国中部时间3日17时45分（北京时间4日7时45分）从位于美国得克萨斯州博卡奇卡的基地发射升空，但在发射倒计时40秒时被叫停。随后SpaceX在社交媒体上宣布，当天发射任务取消，因为“火箭系统核心出现未确认的问题”。今年1月16日，“星舰”第七次试飞时，第二级“星舰”飞船在上升期间突然解体。调查结果显示，可能是飞船在飞行过程中的振动强度远高于预期，导致推进系统设备承受了更大的应力，最终引发燃料泄漏并爆炸。
除了“星舰”之外，美国空军也在与美国火箭实验室公司讨论利用其火箭在全球运输货物的可能性。（陈山）